De jungle en koloniale charme van Costa Rica en Nicaragua

Vandaag lever je de auto in en stap je over op de verzorgde transfers: een rit naar de grens, de formaliteiten en daarna verder naar het Meer van Nicaragua. Met de ferry vaar je naar Ometepe, het eiland dat bestaat uit twee vulkanen die door een landengte met elkaar verbonden zijn. Het reistempo ligt lager dan in Costa Rica, dus zie deze dag als onderdeel van de ervaring. Houd je paspoort en wat kleingeld bij de grens binnen handbereik.

Het eiland is klein maar gevarieerd: de natuurlijke bron van Ojo de Agua, de baai bij Charco Verde en petrogliefen op de flanken van de Maderas. Een beklimming van een van beide vulkanen is een stevige dagtocht met gids en geen gewone wandeling. Rustiger alternatieven zijn een kajaktocht op de Istián-rivier of een fietstocht langs de kust. Neem voldoende drinkwater mee, de zon is boven het meer sterk.

Met de ferry vaar je terug naar het vasteland en per transfer reis je door naar Granada, de oudste koloniale stad aan het meer. De aankomst is meestal in de middag, genoeg tijd voor een eerste wandeling over de Calzada naar het centrale plein. De gele kathedraal en de kleurige gevels maken meteen duidelijk waarom deze stad zoveel gefotografeerd wordt. Loop tegen zonsondergang de kerktoren op voor het uitzicht over de daken.

Met een Engelstalige gids loop je door het historische centrum, langs kloosters, markten en koloniale huizen met binnenplaatsen. Daarna vaar je het meer op langs Las Isletas, een archipel van ruim driehonderd eilandjes die bij een uitbarsting van de Mombacho zijn ontstaan; onderweg zie je reigers, aalscholvers en een eilandje met apen. In de avond volgt de tocht naar de Masaya, waar je bij donker in de gloeiende krater kunt kijken. Het is een volle dag, dus houd de middag tussendoor rustig.

Een dag zonder programma om de stad in eigen tempo te gebruiken: de ambachtsmarkt van Masaya, het wolkenbos op de Mombacho of simpelweg een middag op een schaduwrijk terras. Granada is compact genoeg om alles te voet te doen. Koffieliefhebbers zitten hier goed, want de bonen komen uit de bergen rond Matagalpa. Plan de zwaarste activiteit in de ochtend, de middagen zijn warm.

Per transfer reis je terug over de grens, waar opnieuw een huurauto voor je klaarstaat en het tweede autoblok begint. Vanaf daar rijd je zelf naar het massief van Rincón de la Vieja in Guanacaste, een droger en opener landschap dan alles wat je tot nu toe zag. De inbegrepen warmwaterbronnen van Aguas Termales zijn een prettige afsluiting van een reisdag. Reken op onverharde toegangswegen naar de lodges in dit gebied.

Het nationale park draait om vulkanische verschijnselen: borrelende modderpoelen, kleine fumarolen en zwavelbronnen langs de route van Las Pailas, ongeveer vijf kilometer lang. Het bos is hier droger dan elders in het land, waardoor neusbeertjes, toekans en apen makkelijker te zien zijn. Dit is bovendien paardenland, dus een rit te paard past goed bij de omgeving. Controleer de openingsdagen, want het park is niet elke dag geopend.

In ongeveer drie uur rijd je door Guanacaste naar de Pacifische kust en het strand van Sámara. De baai ligt achter een rif, waardoor het water rustig blijft en zwemmen er makkelijk gaat. Het dorp heeft kleine restaurantjes vlak achter het zand en alles is te belopen. Je blijft hier drie nachten, het langste verblijf van de reis.

Twee dagen waarop niets hoeft: zwemmen, suppen, kajakken of een surfles in de branding. Playa Carrillo ligt op tien minuten rijden en is stiller, met palmen tot vlak aan het zand. Boottochten vanuit Sámara geven kans op dolfijnen en in het seizoen op bultruggen. Bewaar de zonsondergang voor het strand zelf, dat is hier het hoogtepunt van de dag.

De rit terug naar de Centrale Vallei duurt ongeveer vier uur en voert langs de Golf van Nicoya en over de brug bij Tempisque. Je slaapt in Alajuela, dicht bij de luchthaven, wat de vertrekdag ontspannen maakt. Onderweg is Sarchí met zijn beschilderde ossenkarren een aardige stop. Tank vol voordat je de auto de volgende dag inlevert.

Je levert de huurauto in en reist door naar de luchthaven van San José voor de terugvlucht. Blijft er tijd over, dan zijn de koffieplantages rond Alajuela een goede laatste stop. Houd de papieren van de autohuur bij de hand tot de eindcontrole is afgerond.

Je landt in de loop van de dag op Schiphol. Twee landen, twee autoblokken en een reeks transfers maken dit een volle achttien dagen, dus neem thuis rustig de tijd om aan te komen. Een warme jas in de handbagage is bij aankomst prettig.