Verborgen plekjes van Costa Rica

Je rijdt via Cartago en de Savegre-vallei omhoog naar San Gerardo de Dota, een dorp dat verscholen ligt tussen nevelwouden. Dit is de beste plek van het land om de quetzal te zien, de vogel die bij de Maya's en Azteken als heilig gold. Het is hier een stuk koeler en droger dan in Turrialba, dus een trui is geen overbodige luxe. Vanaf de lodge lopen meteen wandelpaden het bos in.

Een dag om de omgeving in eigen tempo te verkennen. In ongeveer drie kwartier wandel je door mosbegroeid bos naar een waterval, over vlak terrein dat ook met kinderen goed te doen is. Wil je de quetzal echt zien, boek dan een wandeling met een lokale gids, die weet op welke vruchtbomen de vogel afkomt. Paardrijden door de vallei is hier ook een goede optie.

In tweeënhalf uur rijd je van de hooglanden naar de kust bij Uvita. Twee nachten slaap je onder tentdoek in een lodge midden in het groen, met het strand van Uvita op loopafstand. Elke tent heeft een eigen badkamer en een overdekt terras, en vanaf dat terras zie je de toekans gewoon in de bomen zitten. Schuw je hoogte niet, dan kun je hier een canopytour doen die veelzeggend de Flight of the Toucan heet.

Nationaal Park Marino Ballena ligt op een klein kwartiertje rijden en dankt zijn naam aan de bultruggen die hier voorbijtrekken. Bultruggen trekken hier in twee periodes langs: grofweg de tweede helft van juli tot midden november, en opnieuw vanaf midden december tot in april. Dolfijnen tref je het hele jaar door aan. Het park bestaat uit rustige stranden en mangrovebossen, met voor de kust het grootste koraalrif van de Pacifische kant van Midden-Amerika. Opvallend detail: de zandbank aan het einde van het strand heeft de vorm van een walvisstaart.

Een rit van een uur brengt je naar Sierpe, waar de boot om half elf vertrekt. De auto laat je daar tegen betaling bewaakt achter, dus pak voor deze dagen een weekendtas in plaats van je koffer. De vaartocht is een belevenis op zich: eerst door de mangroven, daarna over open zee, met kans op dolfijnen en in het seizoen walvissen. Drake Bay is de toegangspoort tot Corcovado, waar je drie nachten met volledige verzorging verblijft.

Per boot vaar je naar Sirena Station, een van de ingangen van Nationaal Park Corcovado. Onder leiding van een Engelstalige gids wandel je ongeveer drie uur door het meest ongerepte regenwoud van het land, deels over een strandgedeelte. Alle vier de apensoorten van Costa Rica komen hier voor, en met geluk zie je een tapir, miereneter of luiaard. Neem water, zonnebrand en slippers mee; na afloop staat er een lunchpakket klaar.

Met een snelle boot vaar je in ongeveer een uur naar Isla del Caño, twintig kilometer uit de kust. Het is een van de beste snorkelplekken van het land, met helder turquoise water en een onaangetast koraalrif. Snorkelspullen zijn aan boord aanwezig en onderweg is de kans op zeeschildpadden, dolfijnen of walvissen groot. Halverwege de dag is er een picknick op een strand in de buurt geregeld.

Je neemt afscheid van Corcovado en rijdt in ongeveer drieënhalf uur naar het gebied rond Tárcoles en Carara. Dat is een heel ander landschap: droger, opener en veel toegankelijker. Nationaal Park Carara heeft verschillende wandelroutes die je zonder gids kunt lopen, waarvan La Barca door bos en mangroven tot aan de rivier de populairste is. In die rivier leven forse krokodillen, dus zwemmen is hier geen optie.

In ongeveer vier uur rijd je naar Playa Carrillo, een ruim drie kilometer lang strand aan de Pacifische kust. Omdat het in een baai met een rif ligt, is de zee er rustig genoeg om veilig te zwemmen, te suppen of te kajakken. Voor restaurants en strandtentjes ben je in tien minuten bij het levendigere Sámara. Je blijft hier drie nachten, wat genoeg is om echt tot rust te komen.

Twee dagen zonder programma om het strand en de baai te gebruiken zoals je zelf wilt. Vanuit Sámara kun je een boottocht boeken om dolfijnen te spotten, of gewoon met een boek onder de palmen blijven liggen. De zonsondergangen zijn hier het hoogtepunt van de dag. Wil je langer blijven, dan kun je deze periode bij het boeken laten verlengen.

In twee uur rijd je naar Liberia, waar je de auto met volle tank inlevert bij het verhuurkantoor op een kilometer van de luchthaven. Van daaruit brengt een gratis shuttle je naar de terminal. Passen je vluchttijden beter bij een vertrek uit San José, dan kun je in plaats daarvan nog een nacht in de hoofdstad boeken en de dag erna daar opstijgen.

Je landt op Schiphol en de reis is afgerond.