Highlights Puur Costa Rica en Panama

Honderdzesennegentig kilometer over bergwegen brengen je naar Sarapiquí; dit is het langste stuk rijden van de hele route. Het landschap wisselt onderweg van palmen naar bananen en ananas, en uiteindelijk naar regenwoud langs de rivier. Eén nacht is genoeg om de volgende dag fris richting Arenal te vertrekken. Vertrek meteen na het ontbijt en houd rekening met vrachtverkeer op de klim.

Met vierenzeventig kilometer is dit de kortste rit van de reis, dus er is ruimte voor een chocolade- of ananastour onderweg. In de middag verschijnt de bijna perfect gevormde kegel van de Arenal, de vulkaan die het beeld van Costa Rica bepaalt zoals de sluizen dat straks voor Panama doen. Je blijft twee nachten en in het dorp ligt alles op loopafstand.

Je kiest tussen hangbruggen, het lavapad in het nationale park, de waterval bij het dorp of een middag aan het Arenalmeer. Warmwaterbronnen sluiten de dag goed af, want ze liggen allemaal binnen een kwartier rijden van het centrum. Wil je vogels zien, ga dan 's ochtends op pad; voor uitzicht is de late middag vaak beter. Neem contant geld mee voor de kleinere aanbieders.

Honderdtwintig kilometer, maar de bochtige klim maakt er drie tot vier uur van. Langs het Arenalmeer heb je bijna doorlopend uitzicht en boven verandert het klimaat volledig. Monteverde ligt op de continentale waterscheiding, hetzelfde bergsysteem dat verderop dwars door Panama loopt. Rijd rustig, want de laatste kilometers zijn deels onverhard.

Kies tussen het hoofdreservaat en het rustiger reservaat van Santa Elena, allebei met paden die door mos, varens en orchideeën lopen. Daartussenin liggen de hangbruggen, de ziplines en de kolibrietuinen waar tientallen vogels tegelijk voorbijschieten. Het dorp Santa Elena dankt zijn ontstaan aan een groep quakers die zich hier in de jaren vijftig vestigde. Neem een regenjas mee, want de nevel hoort hier het hele jaar bij het decor.

Honderdachtenzeventig kilometer scheiden het nevelwoud van Manuel Antonio, met een langzaam begin over onverharde weg en een vlot kustdeel. Je ruilt vijftien graden in voor dertig en de mosbossen voor palmen aan zee. De drie nachten hier vormen het laatste natuurblok van de reis, voordat het stedelijke deel begint.

Het nationale park is klein en makkelijk te belopen, met stranden midden in het bos en een goede kans op doodskopaapjes en luiaards; koop het ticket vooraf, want er geldt een dagmaximum. Daarnaast kun je vanuit de jachthaven van Quepos de zee op voor snorkelen of dolfijnen spotten, of met een kajak de mangroven in. Gebruik deze dagen ook om je bagage alvast te sorteren, want daarna verplaats je je naar een ander land.

Je rijdt honderdeenenvijftig kilometer terug naar de omgeving van de luchthaven en levert daar de huurauto in; vanaf dit punt reis je zonder auto verder. Een korte vlucht brengt je naar Panama-Stad, waar een transfer klaarstaat en het hotel in de stad ligt. In enkele uren verandert het decor van jungle en strand in skyline en verkeer. Plan de rit met marge, dan blijft de aansluiting op de vlucht ontspannen.

Een begeleide stadstour met lunch laat de drie gezichten van de stad zien: de moderne torens aan de baai, de koloniale straten van Casco Viejo en de restanten van Panamá Viejo. Het kanaal maakt daarbij de meeste indruk, zeker wanneer een vrachtschip zich in de sluis laat zakken. Entreegelden en het vervoer binnen Panama zijn geregeld, dus je hoeft alleen te kiezen wat je in de vrije uren nog wil doen. Neem een zonnehoed mee, want schaduw is in het centrum schaars.

De laatste ochtend is vrij voor een wandeling over de kustboulevard of een koffie op een plein in Casco Viejo, waarna de transfer je naar de luchthaven brengt. De terugreis vertrekt vanuit Panama en niet vanuit Costa Rica, dus de route naar huis verschilt van de heenweg. Bewaar wat contant geld voor de laatste uitgaven, want in Panama betaal je met de Amerikaanse dollar.

Je landt in de loop van de dag op Schiphol na een nachtvlucht met tijdsverschil. Twee landen in zeventien dagen maakt dit een volle reis, dus plan de eerste dag thuis rustig in. Een jas in de handbagage is bij het uitstappen prettig.