Highlights Puur Costa Rica

De rit van ongeveer honderdzesennegentig kilometer is de langste van deze reis en voert dwars door het binnenland naar de noordelijke laagvlakte. Reken op zo'n vier uur inclusief stops, want de weg klimt en daalt flink. Sarapiquí is landbouwgebied met regenwoud ertussen en je slaapt er één nacht aan de rivier. Vertrek direct na het ontbijt, dan ben je ruim voor het donker binnen.

Een korte etappe van vierenzeventig kilometer, dus er is tijd voor een stop bij een ananasplantage of een chocoladeproeverij. In de loop van de middag verschijnt de kegel van de Arenal boven de heuvels. La Fortuna zelf is een dorp met supermarkten en eenvoudige restaurants rond het plein, handig als je de kosten in de hand wil houden. Je blijft hier twee nachten.

Vandaag kies je zelf: hangbruggen door de boomkruinen, het wandelpad over de lavastroom in het nationale park of de vijfhonderd treden naar de waterval van La Fortuna. Wil je geen entree betalen, ga dan naar de vrij toegankelijke warmwaterrivier bij de brug even buiten het dorp, waar het water uit de vulkaan vanzelf op temperatuur is. Sluit de dag af op een terras met de kegel in beeld.

De honderdtwintig kilometer naar Monteverde ogen kort, maar het laatste deel gaat over een bochtige bergweg waar je niet hard komt; reken op drie tot vier uur. De route volgt de noordoever van het Arenalmeer, met windmolens op de heuvelruggen en steeds weer water in beeld. Bovenaan, rond dertienhonderd meter, sla je af richting Santa Elena. Vul onderweg de tank, want boven zijn de pompen schaars.

Je kunt kiezen uit het bekende Monteverde-reservaat en het kleinere reservaat van Santa Elena, dat doorgaans rustiger is en dezelfde nevelwoudsfeer geeft. Hangbruggen en canopytours liggen even buiten het dorp, net als de vlindertuin en de kolibrietuin die weinig kosten. In de avond zijn er begeleide nachtwandelingen waarbij je met een zaklamp kinkajoes en tarantula's zoekt. Neem een regenjas mee, want in het nevelwoud is motregen bijna het decor.

Je daalt af naar de Pacifische kust, honderdachtenzeventig kilometer waarvan het eerste uur onverhard en langzaam is. Onderaan wordt het merkbaar warmer en volgt een vlotte kustweg langs Jacó richting Quepos. Manuel Antonio ligt op de heuvelrug tussen het stadje en het park, met restaurants langs de doorgaande weg. Je blijft hier drie nachten, de langste stop van de reis.

Twee vrije dagen om het compacte nationale park en de stranden te combineren. Ga vroeg naar binnen, dan zie je doodskopaapjes en luiaards voordat het druk wordt; het ticket koop je vooraf online omdat er per dag een maximum geldt. Playa Espadilla naast het park is vrij toegankelijk en breed genoeg om een handdoek neer te leggen. Laat niets zichtbaar in de auto liggen en houd je tas op het strand bij je, dan houden de apen hun handen thuis.

Rijd op tijd weg voor de honderdeenenvijftig kilometer naar de omgeving van de luchthaven; via de kustweg en de snelweg duurt dat ongeveer drie uur. Bij het verhuurkantoor lever je de auto met volle tank in, waarna een shuttle je naar de terminal brengt. Houd minstens drie uur speling voor de vertrektijd, dan blijft de laatste ochtend ontspannen.

Je landt in de loop van de dag op Schiphol, na een nachtvlucht met tijdsverschil. Reken op een lange reisdag en plan thuis verder niets meer. Een warme jas in de handbagage is bij aankomst prettig.